n-gram graphs representing changes in language use over time

導言：追蹤詞彙的生命週期

你有沒有想過，為什麼我們現在不再說 "hither" 或 "thou"，但大家卻突然都知道 "podcast" 是什麼意思？語言是不斷移動、呼吸和演變的。在你的英國語文（9093）課程中，你需要理解這些變化是如何以及為何發生的。在觀察這些變化時，其中一個最酷的工具就是 n-gram 圖表（n-gram graph）。別被這個名字嚇倒了——它只是一種把詞彙歷史轉化為圖像的方式而已！

在這些筆記中，我們將拆解這些圖表是什麼、如何解讀，以及它們如何幫助你分析考試中遇到的文本的語境（context）和詞彙（vocabulary）。

究竟什麼是「n-gram」？

在查看圖表之前，我們需要知道我們在統計什麼。n-gram 簡而言之就是一大段文本中的一系列項目（通常是詞彙）。其中的 "n" 代表一個數字。

• 1-gram (unigram/一元語法)： 單個詞彙。例如："Telephone"。
• 2-gram (bigram/二元語法)： 兩個詞組成的詞組。例如："Mobile phone"。
• 3-gram (trigram/三元語法)： 三個詞組成的詞組。例如："Smart mobile phone"。

快速回顧： 可以把 n-gram 想像成一條「詞彙鏈」。數字代表鏈條中有多少個環節。

理解圖表

n-gram 圖表（如 Google Ngram Viewer）顯示了特定的詞彙或詞組在書籍中隨長時間出現的頻率。當你在考試中看到它時，解讀方法如下：

水平軸（X 軸）： 代表時間（通常是年份或十年）。它告訴你數據是何時收集的。
垂直軸（Y 軸）： 代表頻率。它告訴你該詞彙有多受歡迎。通常以百分比形式顯示，例如 \( 0.0001\% \)。這表示在該年出版的每一百萬個詞彙中，該詞出現的次數。

比喻： 把圖表想像成詞彙的「人氣競賽」。如果線條上升，代表該詞正在勝出！如果線條下降，代表該詞正在「輸掉」，甚至逐漸被遺忘。

為什麼線條會移動？（分析語言變化）

這是你 Paper 1 和 Paper 2 分析中最重要的一部分。你看到的不是簡單的線條，而是歷史。當你在 n-gram 圖表上看到變化時，請問自己「為什麼？」

1. 上升趨勢（人氣上升）

當線條爬升時，通常象徵著社會或技術的變革。例如，"internet" 的 n-gram 在幾個世紀以來一直為零，直到 1990 年左右垂直飆升。
• 新發明： 當技術誕生時，像 "automobile" 或 "computer" 這類詞彙便會出現。
• 社會轉型： "women's rights"（婦女權利）這一詞組在 20 世紀社會焦點轉移時，出現了巨大的高峰。

2. 下降趨勢（人氣下降）

當線條下降時，代表該詞正在變得古舊（archaic）或廢棄（obsolete，不再使用）。
• 替代： 通常一個詞「死亡」是因為有更新的詞取而代之。你可能會看到 "wireless" 的線條下降，而 "radio" 的線條上升。
• 失去相關性： 像 "apothecary"（藥劑師）這樣的詞因為我們開始改用 "pharmacist" 或 "chemist" 而被淘汰。

3. 高峰與低谷

有時你會看到圖表中突然出現一座「山峰」但隨即消失。這通常與特定的歷史事件有關。例如，"rationing"（配給）一詞在第一次世界大戰和第二次世界大戰期間會出現高峰，但在其他時期則非常低。

關鍵總結： n-gram 圖表上的每一條線都在講述當時世界語境的故事。如果線條移動了，說明世界發生了變化！

連結課程大綱：語言要素

課程大綱要求你展現對語言要素（linguistic elements）的知識，例如詞彙（vocabulary）和詞類（word classes）。n-gram 可以這樣幫助你：

• 詞彙學（Lexis）： n-gram 是我們詞彙演變的終極證明。你可以用它來探討非正式語言（俚語）如何隨著時間推移在書面文本中變得更加普遍。
• 詞態學（Morphology）： 你可以觀察詞尾是如何變化的。例如，比較 "learnt" 和 "learned"，可以看出美式英語拼寫如何隨時間影響英式英語。
• 語用學（Pragmatics）： 有時一個詞並未消失，而是其含義改變了。雖然 n-gram 不一定能直接顯示含義，但它可以展示像 "gay" 這樣的詞，隨著其主要用法從「快樂」轉變為特定的社會身份，其使用頻率是如何變化的。

應避免的常見錯誤

錯誤 1：混淆「百分比」與「總數」。
如果 Y 軸上的數字非常小（如 \( 0.000005\% \)），不必擔心。英語中有數以百萬計的詞彙！重要的是線條的趨勢，而不是那個微小的數值。

錯誤 2：忽略語境。
如果你看到一個詞在 1860 年出現峰值，不要只說「它變受歡迎了」。運用你的歷史知識！提及這可能與美國內戰或工業革命有關。語境是獲取高分的關鍵。

錯誤 3：認為「平線」代表該詞無人使用。
平線只是代表受歡迎程度保持不變。這稱為穩定性（stability）。像 "the", "and", 和 "of" 這些詞有著非常平坦且位處高位的線條，因為我們永遠需要它們！

快速回顧箱

你知道嗎？ 用於製作這些圖表的文本集合稱為語料庫（corpus）。它就像一個巨大的數位圖書館，電腦透過「閱讀」它來尋找數據。

記憶小撇步： 把 N-grams 想像成 "Now-grams"（現在詞彙）與 "Then-grams"（過去詞彙）。它們比較了我們「現在」說的話與「那時」人們說的話。

分析步驟總結：

1. 識別 n-grams（正在比較的詞彙或詞組）。
2. 查看底部軸上的時間段。
3. 描述趨勢（是上升、下降還是穩定？）。
4. 解釋原因（將其與歷史、社會或技術因素聯繫起來）。
5. 連結到語言學術語（詞彙、古語、新詞）。

如果起初覺得這些有點棘手，不用擔心！一旦你開始將詞彙視為會隨著人氣成長與萎縮的「生物」，閱讀這些圖表就會變得像閱讀人類歷史的地圖一樣簡單。