歡迎來到奇妙的生命週期世界！
你有沒有見過蝌蚪在溪澗裏游來游去、毛蟲在葉子上大口大口地吃，或者麻雀在鳥巢裏餵雛鳥？這些動物都正處於牠們生命週期中的某一個階段。在這一章，你會跟着三種動物，由卵一直看到成體：雀鳥、青蛙和蝴蝶。然後你會比較牠們，並找出生命週期為甚麼重要。不用擔心，我們會一小步一小步地學！
1. 甚麼是生命週期？
生命週期是指動物在成長過程中所經歷的一連串階段，由生命的開始（通常是一顆卵），直至成為能夠繁殖（自己產生下一代）的成體。
它叫做「週期」，是因為它像一個圓圈般不斷循環：成體產卵或生出幼體，幼體長大成為成體，這些成體又會產生下一代。下一代稱為後代。
你可以把它想像成一場接力賽：每一代跑完自己的一段，就把接力棒（生命）傳給下一代。
重點：生命週期是由卵（或出生）到能夠繁殖的成體所經歷的一連串階段，並且一代接一代地重複。
2. 雀鳥的生命週期
雀鳥的生命週期比較簡單，只有三個階段：卵 → 雛鳥（幼鳥）→ 成鳥。
第一階段：卵
雌鳥把卵產在陸地上，通常產在鳥巢裏。每顆卵都有堅硬的卵殼，保護裏面的小鳥，並防止它變乾。卵裏的卵黃為正在發育的雛鳥提供養分。
親鳥會孵卵：牠們伏在卵上，替卵保暖。雞蛋大約要 21 日才會孵化。
第二階段：雛鳥
準備好後，雛鳥會用喙尖上一個細小而堅硬的突起，叫做卵齒，把卵殼啄破。這個過程叫做孵化。
有些雛鳥（例如麻雀）剛孵化時眼睛未張開，身上幾乎沒有羽毛，所以要靠親鳥提供食物和保暖。另一些雛鳥（例如雞和鴨）孵化時已長滿毛茸茸的絨羽，幾小時內就能走路。
雛鳥的樣子已經很像縮小了的親鳥，有喙、一對翼和兩隻腳。牠在成長時會長大、長出成鳥的羽毛，並學會飛行和覓食。
第三階段：成鳥
完全長大後，雀鳥便能尋找配偶並繁殖。雌鳥產卵，生命週期又重新開始。
重點：雀鳥的生命週期 = 卵 → 雛鳥 → 成鳥。幼鳥的樣子像成鳥，只是慢慢長大。雀鳥會照顧牠們的卵和雛鳥（親代照顧）。
3. 青蛙的生命週期
青蛙屬於兩棲類：牠們一生中有部分時間在水中生活，部分時間在陸上生活。青蛙的生命週期有四個階段：卵 → 蝌蚪 → 幼蛙 → 成蛙。
第一階段：卵（蛙卵塊）
雌蛙會在水中，例如池塘或水流緩慢的溪澗，產下大量的卵。一團團的蛙卵叫做蛙卵塊。每顆卵外面都包着一層柔軟透明的膠狀物質，可以保護卵並保持濕潤。蛙卵沒有堅硬的卵殼，所以必須留在水中，否則便會變乾。
第二階段：蝌蚪
蝌蚪從卵中孵化出來。牠只能在水中生活，樣子比較像小魚而不像青蛙。牠有一條長長的尾巴用來游泳，起初沒有腳，並用鰓呼吸。大部分蝌蚪主要吃藻類和水生植物。
第三階段：幼蛙
蝌蚪會慢慢改變：先長出後腳，再長出前腳，尾巴被身體吸收而逐漸變短。牠的肺發育起來，鰓則消失，所以小青蛙會游到水面呼吸空氣。這時牠有四隻腳和一條短尾巴，稱為幼蛙。
第四階段：成蛙
成蛙有四隻腳，沒有尾巴。牠用肺呼吸，也能透過又薄又濕潤的皮膚呼吸。牠既可以在陸上生活，也可以在水中生活，並以昆蟲為食物。到了繁殖的時候，成蛙會回到水中產卵。
甚麼是變態？
變態是指幼體發育成為成體時，身體形態出現很大的改變。對青蛙來說，變態代表：
由鰓變成肺
由尾巴變成腳
由在水中生活變成在陸上生活
你知道嗎？香港有屬於自己的特別青蛙！盧氏小樹蛙是一種細小的蛙，只在香港找到。和其他青蛙一樣，牠的卵和蝌蚪都需要在水中發育。
重點：青蛙的生命週期 = 卵 → 蝌蚪 → 幼蛙 → 成蛙。青蛙會經歷變態：由鰓變成肺，由水中到陸上。
4. 蝴蝶的生命週期
蝴蝶是昆蟲。牠的生命週期有四個階段：卵 → 幼蟲（毛蟲）→ 蛹 → 成蟲。
第一階段：卵
雌蝴蝶把細小的卵產在陸地上，產在一種特定植物的葉子上，這種植物叫做宿主植物：它就是小幼蟲的第一餐。
第二階段：幼蟲（毛蟲）
幼蟲，即毛蟲，從卵中孵化出來。牠的主要任務是進食和長大，幾乎不停地吃宿主植物的葉子。牠的外皮不太能伸展，所以在長大的過程中會蛻皮好幾次。
第三階段：蛹
完全長大後，幼蟲會把自己固定在莖或葉子上，最後一次蛻皮，新的外皮會變硬，成為一個保護外殼。這個階段叫做蛹。蛹不吃東西，也幾乎不動，但在蛹裏面，幼蟲的身體正被分解，再重新組成一隻有翅膀和新口器的成蝶。
第四階段：成蟲
成蝶從蛹中鑽出來。牠的翅膀起初是軟的，所以要先休息，等翅膀乾了才能飛。成蝶用一條長而捲曲、像吸管一樣的口器吸食花朵的花蜜。牠們會尋找配偶，雌蝴蝶在宿主植物上產卵，生命週期又重新開始。
完全變態
由於蝴蝶要經過四個很不相同的階段，包括蛹期，所以我們說牠進行完全變態。毛蟲和成蝶的樣子完全不同：毛蟲沒有翅膀，身體長而柔軟，並有用來咀嚼的口器。
你知道嗎？成蝶不會再長大。牠所有的成長都在毛蟲階段完成！
蝴蝶需要宿主植物
很多毛蟲只能吃一種或少數幾種植物，這些植物就是牠們的宿主植物。例如，很多鳳蝶的幼蟲會吃柑橘類植物，例如檸檬和金桔。如果宿主植物消失，毛蟲便沒有食物，那種蝴蝶就不能在那裏完成牠的生命週期。
成蝶也需要會開花的蜜源植物作為食物，所以適合蝴蝶生活的地方要同時有這兩類植物。
香港例子：位於大埔的鳳園蝴蝶保育區種植了宿主植物和蜜源植物來吸引蝴蝶。參觀者可以在那裏了解每種蝴蝶怎樣依靠牠自己的宿主植物生存。
重點：蝴蝶的生命週期 = 卵 → 幼蟲 → 蛹 → 成蟲。這就是完全變態。蝴蝶需要合適的宿主植物才能生存。
5. 比較三種生命週期
相同之處
1. 由卵開始 – 三種動物的生命都由一顆卵開始。
2. 成長和發育 – 幼體會不斷長大和改變，直至成為成體。
3. 繁殖 – 成體會繁殖，所以生命週期不斷重複，物種得以延續。
不同之處
1. 階段的數目 – 雀鳥：3 個（卵、雛鳥、成鳥）。青蛙：4 個（卵、蝌蚪、幼蛙、成蛙）。蝴蝶：4 個（卵、幼蟲、蛹、成蟲）。
2. 產卵的地方 – 雀鳥：在陸地上的鳥巢裏，卵有堅硬的卵殼。青蛙：在水中，卵外有柔軟的膠狀物質。蝴蝶：在陸地上，產在宿主植物的葉子上。
3. 幼體的樣子像成體嗎？ – 雛鳥：像。蝌蚪：不像。毛蟲：不像。
4. 有沒有變態？ – 雀鳥：沒有。青蛙：有。蝴蝶：有，是有蛹期的完全變態。
5. 親代照顧 – 雀鳥會築巢、孵卵和餵飼雛鳥。大部分青蛙和蝴蝶產卵後便離開。不過，蝴蝶媽媽會為牠的卵選擇合適的宿主植物。
6. 生活環境的改變 – 青蛙由水中（蝌蚪）轉到陸上和水中（成蛙）生活。雀鳥和蝴蝶在每個階段都在陸上生活。
找出規律：多產卵還是多照顧？
雀鳥通常每次只產幾顆卵，但會好好照顧牠們。大部分青蛙會產下數以百計的卵，卻不照顧它們。很多卵和幼體會被吃掉，所以產大量的卵可以確保至少有一些能存活下來。
記憶小貼士
青蛙：「卵、蝌、幼、成」（卵、蝌蚪、幼蛙、成蛙）。
蝴蝶：「卵、蟲、蛹、蝶」（卵、幼蟲、蛹、成蟲）。
重點：三種動物都由卵開始，長大成為能繁殖的成體。牠們的分別在於階段的數目、產卵的地方、有沒有親代照顧，以及有沒有變態。
6. 生命週期為甚麼重要？
幫助動物生存
每個階段都適合做自己的工作。毛蟲就像一部「進食機器」，而成蝶則可以飛行，去尋找配偶和新的宿主植物。蝌蚪和成蛙生活在不同的地方，吃不同的食物，所以幼體不會和成體爭奪資源。卵則有卵殼或膠狀物質保護。
把特徵傳給後代
成體繁殖時，會把自己的特徵傳給後代。所以鳳蝶的卵會長成鳳蝶，而不會變成其他種類的蝴蝶。（詳見遺傳的單元。）
與我們有甚麼關係？
要保護一種動物，就必須保護牠生命週期中的每一個階段：青蛙需要乾淨的池塘和溪澗，蝴蝶需要宿主植物。觀察生命週期，例如在課室裏養蠶（蠶是蛾的幼蟲），也能訓練你對生物進行一段時間的觀察。請尊重野生生物：在郊野公園觀察動物，但不要把牠們帶回家。
重點：生命週期幫助動物生存，並把特徵傳給後代。保護動物，就是要保護每個階段所需要的地方。
常見錯誤
錯誤：「毛蟲和蝴蝶是兩種不同的動物。」
正確：牠們是同一種動物，只是處於生命週期的不同階段。
錯誤：「蛹只是在休息，甚麼也沒有發生。」
正確：蛹裏面正發生巨大的變化，身體正被重新組成成蟲。
錯誤：「蝌蚪用肺呼吸。」
正確：蝌蚪用鰓呼吸，肺是在變態過程中才發育的。
錯誤：「所有動物都會經歷變態。」
正確：雀鳥不會。雛鳥的樣子已經像成鳥，只是慢慢長大。
重點回顧
1. 生命週期是由卵到能夠繁殖的成體所經歷的一連串階段。
2. 雀鳥：卵 → 雛鳥 → 成鳥。沒有變態；親鳥會照顧卵和雛鳥。
3. 青蛙：卵（蛙卵塊）→ 蝌蚪 → 幼蛙 → 成蛙。變態：由鰓變成肺，由水中到陸上。
4. 蝴蝶：卵 → 幼蟲（毛蟲）→ 蛹 → 成蟲。完全變態。
5. 毛蟲需要牠們的宿主植物（例如大埔的鳳園蝴蝶保育區）。
6. 生命週期幫助動物生存，並把特徵傳給下一代。
做得好！下次你看見蝌蚪或毛蟲時，就會知道牠將來會變成甚麼了。