N5 Kanji Reading: Your Complete 漢字読み Course

Welcome to N5! This chapter is your kanji-reading guide for the level: essential basic kanji with their readings, the rules for choosing the right reading, and exactly how the exam's 問題1（漢字読み）questions test them. You may already know about 30 of these characters from Basic Japanese (numbers, days of the week, 人・大・小…), so part of the work is done — now we build out a strong foundational set and, more importantly, master the reading system.

How the exam tests this: in 問題1 of the Vocabulary section you encounter short sentences, each with one word in kanji underlined, and you choose the correct hiragana reading from 4 options. The wrong options are not random — they are traps built from real reading mistakes (wrong vowel length, missing っ, on-reading instead of kun-reading, rendaku errors). Learn the readings as words and the traps lose their power.

1. The Reading System: When 音読み, When 訓読み?

From Basic Japanese you know each kanji usually has a Chinese-derived 音読み and a native 訓読み. The working rules:

  • Kanji compound (2+ kanji together) → 音読み: 学生（がくせい）, 先生（せんせい）, 電車（でんしゃ）, 毎日（まいにち）.
  • Kanji alone or with okurigana → 訓読み: 山（やま）, 水（みず）, 食べる（たべる）, 高い（たかい）.
  • Exceptions exist and the exam loves them — especially special whole-word readings (熟字訓): 今日（きょう）, 明日（あした）, 今朝（けさ）, 大人（おとな）, 一人（ひとり）, 二人（ふたり）, 上手（じょうず）, 下手（へた）, 時計（とけい）, 眼鏡（めがね）, 友達（ともだち）.

Three sound changes to recognize

  • Rendaku（連濁）: the second element of a compound often voices: 時（とき）→ 時々（ときどき）, 花＋火→はなび, 手＋紙→てがみ.
  • Sokuon change: つ/ち + k/s/t/p squeezes into っ: 学（がく）＋校（こう）→ 学校（がっこう）, 一（いち）＋分（ふん）→ 一分（いっぷん）.
  • h→p/b after ん・っ: 分（ふん）→ 三分（さんぷん）, 半（はん）→ 三時半 no change but 百（ひゃく）→ 三百（さんびゃく）, 六百（ろっぴゃく）.

2. Core Basic Kanji, by Theme

Format: on'yomi in katakana, kun'yomi in hiragana (okurigana after the dot). ★ marks kanji you met in Basic Japanese — review their readings, then focus your energy on the new ones. Read every example word aloud.

Numbers & money (14) — all ★

漢字音読み訓読みMeaningKey words
一イチひと・つone一つ（ひとつ）／一月（いちがつ）
二ニふた・つtwo二つ（ふたつ）／二人（ふたり）
三サンみっ・つthree三つ（みっつ）／三月（さんがつ）
四シよっ・つ／よんfour四月（しがつ）／四時（よじ）
五ゴいつ・つfive五つ（いつつ）／五分（ごふん）
六ロクむっ・つsix六つ（むっつ）／六時（ろくじ）
七シチなな・つseven七月（しちがつ）／七つ（ななつ）
八ハチやっ・つeight八つ（やっつ）／八百（はっぴゃく）
九キュウ・クここの・つnine九時（くじ）！／九人（きゅうにん）
十ジュウとおten十日（とおか）／十時（じゅうじ）
百ヒャク—hundred三百（さんびゃく）／六百（ろっぴゃく）
千セン—thousand三千（さんぜん）／千円（せんえん）
万マン—ten thousand一万円（いちまんえん）
円エンまる・いyen; circle百円（ひゃくえん）

Time & calendar (13)

漢字音読み訓読みMeaningKey words
年ネンとしyear今年（ことし）／来年（らいねん）
月 ★ゲツ・ガツつきmonth; moon月曜日（げつようび）／三月（さんがつ）
日 ★ニチ・ジツひ・かday; sun毎日（まいにち）／日曜日（にちようび）
時ジときtime; hour時間（じかん）／時々（ときどき）
分フン・ブンわ・かるminute; part; understand五分（ごふん）／自分（じぶん）／分かる
半ハンなか・ばhalf二時半（にじはん）／半分（はんぶん）
週シュウ—week先週（せんしゅう）／毎週（まいしゅう）
毎マイ—every毎朝（まいあさ）／毎晩（まいばん）
今コンいまnow今（いま）／今日（きょう）／今月（こんげつ）
午ゴ—noon午前（ごぜん）／午後（ごご）
前ゼンまえbefore; front名前（なまえ）／午前（ごぜん）
後ゴ・コウあと・うし・ろafter; behind午後（ごご）／後ろ（うしろ）
間カンあいだinterval; between時間（じかん）／一週間（いっしゅうかん）

Nature & weather (13)

漢字音読み訓読みMeaningKey words
火 ★カひfire火曜日（かようび）
水 ★スイみずwater水（みず）／水曜日（すいようび）
木 ★モク・ボクきtree; wood木（き）／木曜日（もくようび）
金 ★キンかねgold; moneyお金（おかね）／金曜日（きんようび）
土 ★ドつちearth; soil土曜日（どようび）
空クウそら・あ・くsky; empty空（そら）／空港（くうこう）
天テン—heaven天気（てんき）
気キ—spirit; air元気（げんき）／天気（てんき）
雨ウあめrain雨（あめ）／大雨（おおあめ）
山 ★サンやまmountain山（やま）／富士山（ふじさん）
川 ★センかわriver川（かわ）
花カはなflower花（はな）／花見（はなみ）
魚ギョさかなfish魚（さかな）

People & family (10)

漢字音読み訓読みMeaningKey words
人 ★ジン・ニンひとperson日本人（にほんじん）／三人（さんにん）／一人（ひとり）！
男ダンおとこman男の人（おとこのひと）
女ジョおんなwoman女の子（おんなのこ）
子シこchild子ども（こども）
父フちち・とうfather父（ちち）／お父さん（おとうさん）
母ボはは・かあmother母（はは）／お母さん（おかあさん）
友ユウともfriend友達（ともだち）
名メイなname名前（なまえ）／有名（ゆうめい）
生セイ・ショウい・きる／う・まれるlife; be born学生（がくせい）／生まれる（うまれる）
先センさきahead; previous先生（せんせい）／先週（せんしゅう）

Body (5)

漢字音読み訓読みMeaningKey words
口 ★コウくち・ぐちmouth口（くち）／出口（でぐち）／入り口（いりぐち）
目 ★モクめeye目（め）／一番目（いちばんめ）
耳ジみみear耳（みみ）
手シュてhand手（て）／手紙（てがみ）
足ソクあし・た・りるfoot; suffice足（あし）

Places & transport (7)

漢字音読み訓読みMeaningKey words
国コクくにcountry国（くに）／外国（がいこく）／中国（ちゅうごく）
店テンみせshop店（みせ）／喫茶店（きっさてん）
駅エキ—station駅（えき）／駅前（えきまえ）
道ドウみちroad道（みち）
電デン—electricity電気（でんき）／電車（でんしゃ）／電話（でんわ）
車シャくるまcar; wheel車（くるま）／電車（でんしゃ）／自動車（じどうしゃ）
社シャ—company; shrine会社（かいしゃ）

Directions & position (10)

漢字音読み訓読みMeaningKey words
上 ★ジョウうえ・あ・がるup; above上（うえ）／上着（うわぎ）
下 ★カ・ゲした・さ・がる／くだ・さいdown; below下（した）／下さい（ください）／下手（へた）！
中 ★チュウなかmiddle; inside中（なか）／中国（ちゅうごく）／一日中（いちにちじゅう）
外ガイそとoutside外（そと）／外国人（がいこくじん）
左サひだりleft左（ひだり）
右ウ・ユウみぎright右（みぎ）
北ホクきたnorth北（きた）／北口（きたぐち）
南ナンみなみsouth南（みなみ）
東トウひがしeast東（ひがし）／東京（とうきょう）
西セイ・サイにしwest西（にし）／西口（にしぐち）

Verb kanji (16)

漢字音読み訓読みMeaningKey words
行コウい・くgo行く（いく）／銀行（ぎんこう）／旅行（りょこう）
来ライく・る／き・ますcome来る（くる）／来ます（きます）／来週（らいしゅう）
出シュツで・る／だ・すexit; take out出る（でる）／出す（だす）／出口（でぐち）
入ニュウはい・る／い・れるenter; put in入る（はいる）／入れる（いれる）／入り口（いりぐち）
見ケンみ・るsee見る（みる）／見せる（みせる）
聞ブンき・くhear; ask聞く（きく）／新聞（しんぶん）
言ゲンい・うsay言う（いう）／言葉（ことば）
話ワはな・す／はなしspeak; story話す（はなす）／電話（でんわ）／会話（かいわ）
読ドクよ・むread読む（よむ）
書ショか・くwrite書く（かく）／辞書（じしょ）
食ショクた・べるeat食べる（たべる）／食堂（しょくどう）
飲インの・むdrink飲む（のむ）／飲み物（のみもの）
買バイか・うbuy買う（かう）／買い物（かいもの）
立リツた・つstand立つ（たつ）
休キュウやす・むrest休む（やすむ）／休み（やすみ）
会カイあ・うmeet会う（あう）／会社（かいしゃ）

Adjective kanji (10)

漢字音読み訓読みMeaningKey words
大 ★ダイ・タイおお・きいbig大きい（おおきい）／大学（だいがく）／大変（たいへん）
小 ★ショウちい・さいsmall小さい（ちいさい）
高コウたか・いtall; expensive高い（たかい）／高校（こうこう）
安アンやす・いcheap; safe安い（やすい）
新シンあたら・しいnew新しい（あたらしい）／新聞（しんぶん）
古コふる・いold古い（ふるい）
長チョウなが・いlong; chief長い（ながい）
多タおお・いmany多い（おおい）
少ショウすこ・し／すく・ないfew; a little少し（すこし）／少ない（すくない）
白ハクしろ・いwhite白い（しろい）

Learning & language (4) + question word (1)

漢字音読み訓読みMeaningKey words
学ガクまな・ぶstudy学生（がくせい）／学校（がっこう）
校コウ—school学校（がっこう）／高校（こうこう）
語ゴ—language日本語（にほんご）／英語（えいご）
本 ★ホンもとbook; origin本（ほん）／日本（にほん）／三本（さんぼん）
何—なに・なんwhat何（なに）／何時（なんじ）／何人（なんにん）

3. The Special Readings the Exam Loves

These whole-word readings ignore the normal rules — they are the single richest source of 問題1 questions. Drill them as a set:

WordReadingTrap it beats
今日きょうnot こんにち (as a standalone word)
今朝けさnot こんあさ
明日あした—
今年ことしnot こんねん
大人おとなnot だいにん
一人／二人ひとり／ふたりnot いちにん／ににん
下手へたnot したて
上手じょうずnot うわて
友達ともだちrendaku: だち not たち
時計とけい—
一日ついたち（1st of month）／いちにち（one day）context decides!
十日とおかnot じゅうにち
二十日はつかnot にじゅうにち
九時／四時／七時くじ／よじ／しちじnot きゅうじ／よんじ

4. How the Exam Tests This — and How to Win

Format (問題1): 「わたしの 母 は先生です。」→ ① はは ② ちち ③ あね ④ いもうと. You pick the reading of the underlined word as used in this sentence.

Worked example

すみません、入り口はどこですか。
① はいりくち　② いりくち　③ いりぐち　④ にゅうこう

Think: 入り口 has okurigana (り), so it is kun'yomi territory → いり + くち, and the compound voices くち → ぐち (rendaku). Answer: ③ いりぐち. Notice how ① uses the wrong kun form, ② forgets rendaku, and ④ force-fits on'yomi — the three classic distractor recipes.

Strategy checklist

  • Read the whole sentence first — 一日 is ついたち in a date but いちにち in "all day"; context is part of the question.
  • Check vowel length carefully: おばさん／おばあさん-type traps appear as ゆき／ゆうき, こうこう／ここ. Say the options silently with exact beats.
  • Check for っ: がっこう not がこう; きって not きて; 一分→いっぷん.
  • Rendaku sense: second elements often voice — てがみ, でぐち, ときどき, ともだち. If an option is the unvoiced twin of another, rendaku is being tested.
  • Numbers + counters are half the battle: review ついたち…とおか, ひとり・ふたり, よじ・くじ・しちじ, さんぼん・さんびゃく・さんぜん from Basic Japanese — they are recycled here mercilessly.
  • 問題1 is speed territory: aim for ~30 seconds per item, bank the saved time for reading.

5. Study Plan

  • Work one theme table per day (write each new kanji 5 times, say the example words aloud). ~2 weeks covers this foundational set.
  • For every kanji, memorize one on-word and one kun-word rather than abstract reading lists — 水: みず／すいようび covers both readings forever.
  • Then drill the special-readings table until instant. Finally, quiz yourself backwards: see こうこう → write 高校.

Summary & Key Takeaways

  • Basic kanji at N5: compounds → 音読み, standalone/okurigana → 訓読み, plus a recurring set of special readings (きょう, おとな, ひとり, へた…) that the exam tests hardest.
  • Sound changes: rendaku (てがみ), っ-squeeze (がっこう), and ん+ h→p (さんぷん).
  • 問題1 distractors = wrong vowel length, missing っ, unvoiced rendaku, or the wrong reading type — check each systematically.
  • Learn readings as words, one on-word + one kun-word per kanji, and the whole system compresses beautifully.